在信息技术瞬息万变、经济全球化的脚步越来越快的时代，国家之间的竞争日益加剧。面对种种挑战，许多国家都把目光转向基础教育，以求通过教育质量的提升来提高国家竞争力。
为此，各国都在不断地追问：我们的孩子需要学会什么才不会被未来社会淘汰，国家和民族才能屹立于世界民族之林？经过多年教育实践和理论探讨，世界各国普遍认识到，过多注重事实性知识的做法已不能满足当今社会经济环境的快速变化，以及全球化竞争市场的需要；它同样无法满足终身学习、社会参与、公民责任等时代对现代公民的要求。在此背景下，强调实践能力和创新精神已成为教育改革的关键词。
学者们也重新界定更有价值的教育结果，例如强调“理解”、“高阶思维能力”等。20世纪90年代开始，一些国家和国际教育组织着手讨论21世纪所必需的技能。2002年，作为教育和经济强国的美国在联邦教育部的主持下成立了“21世纪技能合作组织”（the Partnership For 21st Century Skills，P21）。该组织将21世纪应具备的基本技能进行整合，制订了《21世纪技能框架》，全面、清晰地呈现了各种技能以及它们之间的相互关系，并设计了系统的方案来保障计划的实施。
那么，在21世纪成功地工作和生活需要什么技能呢？“21世纪技能合作组织”给出的答案是：学习与创新技能，信息、媒介和技术技能，生活与职业技能。学习与创新技能具体包括批判性思维和问题解决能力、交流与合作能力、创新能力。信息、媒介和技术技能指的是能够正确地获取和判断各种信息，了解媒体传达信息的方式、工具等特点，合理使用数码技术、通信工具和网络。
生活与职业技能要求能适应不同的角色和职责，展示领导能力并承担责任，表现创造性，进行有效的工作。更重要的是，该组织以合作伙伴的形式将教育界、商业界、社区以及政府领导联合起来，帮助21世纪技能的培养融入中小学教育，落实为学生可以带得走的能力。有关调查学生学业成绩和能力的国际评价项目，如PISA和TIMSS等，其考查的内容也同样反映出当前国际上所追求的教育结果。
PISA考查的是各国学生对于将来生活必备的知识与技能的掌握程度，其对作为教育结果的数学素养给出了这样的界定：在复杂状况或情境中，能够使用数学提出问题、列式、解决、解释问题的能力。在评价框架的设计中，PISA将主动应对具体问题的能力归纳为组群（集合化、结构化），分为再现群（将经过练习所掌握的知识再现出来）、关联群（解决身边的实际问题）、深度思考群（策划、解决异地的实际问题）等几种类型。TIMSS把考查的内容分为内容领域和认知领域（学生在学习该内容时所表现出的，以及所被期待的行动）。
比如在数学中，内容领域包括：数、代数、测量、几何、资料的呈现与分析、概率；认知领域则包括：认识事实与顺序（知）、运用概念（用）、解答规则问题（解）、进行推论（推论）。可见，运用知识解决实际问题的能力得到了突出的强调。教育要培养能适应未来复杂社会、具备解决实际问题等实践能力的人，在这一点上各国已达成了广泛的共识，并且正在紧锣密鼓地通过各种教育政策加以落实。