3月31日晚间，天舟二号货运飞船按照既定任务计划，实施受控离轨，再入大气层，顺利回到地球怀抱。天舟二号为何要受控离轨？背后有何意义？
3月31日，在北京航天飞行控制中心拍摄的天舟二号货运飞船受控再入大气层任务模拟图像。这是天舟二号货运飞船俯仰角调整。（新华社记者郭中正 摄）
按国际惯例对完成任务后的在轨航天器实施离轨操作，是中国履行航天大国责任的必然选择。
“对在轨航天器来说，一旦撞上10厘米以上的空间碎片，就是灭顶之灾。”中国航天科技集团五院天舟二号货运飞船总体主任设计师杨胜介绍，这些空间碎片，经常让飞驰的航天器不得不采取变轨措施进行避撞，来确保自身安全，有时会严重影响在轨飞行任务甚至导致任务失败。空间碎片的治理非常困难，在400千米高度的近地轨道上，空间碎片需要几年甚至十几年才能逐渐离轨消失。
据介绍，天舟二号货运飞船的受控再入过程采用分次控制的方式精确控制陨落。第一次是从400千米高度的圆轨道变至200千米的近地点椭圆轨道，第二次是将它的近地点变至到大气层高度90千米以下，使其能够进入大气层烧毁，没有烧毁的进入预定落区，最终顺利完成任务。
此次天舟二号已圆满完成空间站建造阶段的各项技术试验验证，以及在轨拓展试验验证。任务期满后按照国际惯例实施离轨操作，既可减少空间碎片的数量，避免对在轨航天器和地面产生危害，又可为全球空间碎片环境治理发挥重要作用，避免占用轨道资源，彰显中国作为航天大国的责任和担当。（记者宋晨、胡喆）