巨齿鲨曾是地球上最大型的肉食动物之一，生活在2300万到360万年前的海洋中，长度可达20米。其灭绝原因一直存在争议。
现在，科学家发现，尽管当今最大的大白鲨总长度只有6米，但与其争夺食物资源可能导致巨齿鲨的灭绝。相关成果5月31日发表于《自然—通讯》。
动物的营养级标志着它们在生态系统中的位置，而饮食对于了解某种动物的生活方式和生态学特征十分重要。锌会在牙釉质形成过程中混入其中，可作为一个替代指标用以了解动物的饮食，推断其在生态系统中的营养级。
研究人员分析了来自全球各地的现代和化石鲨鱼牙齿中的锌稳定同位素比率，包括巨齿鲨化石和现代大白鲨的牙齿。这种新方法可以让科学家调查动物的营养水平，了解动物的食物在食物链上的位置。“我们首次证明，与饮食有关的锌同位素特征保存在鲨鱼牙齿化石的高度矿化珐琅质冠中。”德国约翰内斯·古登堡大学地球科学研究所教授Thomas Tutken说。
利用新方法，研究小组将已经灭绝的中新世早期（2040万至1600万年前）和上新世早期（530万至360万年前）的多个物种的牙齿锌同位素特征与现代鲨鱼的牙齿锌同位素特征进行了比较。他们建立了一个鲨鱼牙齿的锌同位素值数据库，涵盖了20个现存鲨鱼物种（包括水族馆和野生个体）以及巨齿鲨在内的13个化石物种。
“我们的研究结果表明，巨齿鲨及其祖先确实都是顶级掠食者，在各自的食物链中处于较高的位置。”美国威廉·帕特森大学教授Michael Griffiths说，“值得注意的是，来自北卡罗来纳州上新世早期鲨鱼牙齿的锌同位素值表明，早期大白鲨的营养水平与更大的巨齿鲨在很大程度上重叠。”
研究人员比较了巨齿鲨和大白鲨的锌同位素值，发现当它们在上新世早期共存时，其营养级有重叠，而且可能需要竞争相同的食物资源，如鲸类等海洋哺乳动物。
芝加哥德保罗大学教授Kenshu Shimada说，“虽然还需要进一步的研究，但该结果似乎支持巨齿鲨与上新世早期的大白鲨在饮食上存在竞争的可能性。”
（晋楠）