出生将满16天的小鼠被剪去胡须，由此产生的“童年阴影”会延续到成年，使得天性热爱社交、怕寂寞的小鼠出现社交障碍，变得不爱交新朋友，甚至难以辨别新老朋友。这一症状和人类的自闭症颇为相似。
8月9日，记者从浙江大学获悉，该校脑科学与脑医学学院汪浩教授团队研究发现，小鼠出生后12—16天是胡须触觉系统相关的脑回路形成关键期，人为剪去胡须意味着剥夺小鼠早期触觉经验，会导致小鼠成年后大脑内海马体的CA3区域出现异常激活，引发社交障碍。
研究团队进一步发现，通过催产素进行早期干预，可以有效逆转成年小鼠的社交障碍。在临床上，这项研究对认识自闭症的发病机制与早期干预方法提供了新的线索。相关研究论文近期发表于《自然》子刊《分子精神病学》。
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触觉经验的获取在关键期被阻断
胡须是小鼠精密的触觉终端。“就像触摸、拥抱对人类的身心发展非常重要，胡须提供的触觉经验，对小鼠也至关重要。”论文第一作者之一、浙大脑科学与脑医学学院潘利彪博士介绍。
研究人员发现，只有在小鼠出生满16天之前剪除胡须，才对成年后的社交行为产生影响，其他时期剪胡子都对小鼠成年后行为没有显著影响。童年期被剪过胡子、成年后有社交识别障碍的小鼠在社交活动时海马体的CA3区域有更多的神经元被激活。“此次研究首次发现了CA3的异常激活与社交障碍之间的关联。”汪浩表示。
补充催产素可及时修复“童年阴影”
“催产素是人们较为熟知的一种激素，除了在女性分娩时帮助宫缩。它的另一项重要功能就是促进社交。”潘利彪介绍。
研究人员做了两类小鼠的催产素早期干预实验。结果显示，如果在小鼠发育早期通过脑室注射或者鼻腔给药的方式补充少量催产素，可以逆转它们成年后的社交障碍。如果在小鼠成年后再补充催产素，那么效果则是临时性的。如果停了药，第二天小鼠又会陷入社交障碍。
此外，团队还补充了一个实验——如果定向敲除小鼠海马体CA3中的催产素受体，那么无论何时补充催产素，都不能实现补偿效果，说明催产素的补偿作用是通过CA3来起作用的。
汪浩说，曾经有研究尝试过催产素对自闭症的治疗作用，考察能否改善其自闭症行为，然而结果还存在争议。此次研究进一步揭示了催产素早期干预自闭症的重要性。团队根据小鼠寿命和人类寿命推算，大概在3—6岁给予催产素干预，或许可以在临床上帮助治疗自闭症引起的社交障碍，将就此开展深层次的验证实验。（◎洪恒飞 周 炜 江 耘）