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美国罗格斯大学的一个致力于探明新陈代谢原始起源的科学家团队，已确定了一种关键蛋白质，其参与为地球原始生命提供动力的核心化学反应。这项最新发表在《科学进展》杂志上的研究为寻找地外生命提供了新线索。
理论认为，在3.5亿到38亿年前的某个时候，出现了一个转折点，它启动了从生命起源前的化学，也就是生命之前的分子到活的生物系统的转变。这种变化是由一些小的前体蛋白引发的，这些前体蛋白在古老的代谢反应中执行关键步骤。
研究人员表示，最有可能启动生命的化学候选物之一，是一种具有两个镍原子的简单肽“Nickelback”，其主链氮原子键合两个关键的镍原子。肽是蛋白质的组成部分，由氨基酸等基本构件组成。
鉴于此，研究人员采用了一种“还原论”方法：他们首先检查已知与代谢过程相关的现有当代蛋白质。由于知道这些蛋白质太复杂而无法在早期出现，他们将其简化为基本结构。经过一系列实验后，研究人员得出结论，最佳候选者是“Nickelback”。
他们推断，镍是早期海洋中储量丰富的金属。当与肽结合时，镍原子成为有效的催化剂，吸引额外的质子和电子并产生氢气。而氢在早期地球上也更为丰富，并且可能是推动新陈代谢的重要能量来源。
这一项目是美国国家航空航天局天体生物学计划的一部分，科学家认为，像“Nickelback”这样的肽，可能成为探测即将产生生命的行星的最新生物特征。
【总编辑圈点】
代谢是细胞内发生的各种化学反应的总称。生物体不断地在进行物质和能量的交换，而且，生命的基本代谢途径都是相似的。最早的新陈代谢如何产生，它的动力机制是什么？这是一个古老但令人着迷的问题。既然涉及起源，这种化学物质必然不会太过复杂，但它又应该具备一些富有潜力的结构和功能。长期研究这一问题的科研团队近日宣布，他们找了一个最佳候选——Nickelback。在人类探寻外星生命时，该物质也能成为一种参考性指引。（张梦然）